你有没有发现，自己有时候会对同一个问题给出截然不同的答案？同样的选择，前后犹豫不定，甚至让自己都觉得莫名其妙。在商业谈判、日常交往、甚至体育竞技中，我们经常被他人和自己的「不可预测」所困惑。这种「认知噪音」到底从何而来？难道大脑天生就喜欢「出错」吗？还是，这背后另有深意？
今天，开智学堂编译了认知科学家 Nick Chater 教授的精彩文章，带你一起拆解人类决策「认知噪音」背后的秘密。
你是否想过，如果人类行为变得完全可预测，生活会变成什么样？想象一下，网球比赛中每一次击球、发球都一模一样，胜负早已注定——这样的比赛还有乐趣吗？
事实上，正是人性的多变和不可预测，才让世界充满活力。无论是创业的风险、股市的波动，还是流行趋势、政治格局的变迁，几乎所有重要领域都深受「人类不可预测性」的影响。
但这种「变数」究竟从何而来？难道只是因为人类太复杂、影响因素太多？还是说，有些时候，变化本身就是成功的关键？比如，网球选手想让自己的击球选择出其不意，商场上的竞争也常常需要「出奇制胜」。
更令人好奇的是，心理学实验发现——即使在极其简单、标准化的决策场景中， 人们的选择依然极不稳定。
比如，让被试在彩票（ 已知有机会赢得一大笔钱） 和稳定的小额收 益之间多次 选择， 用真金白银来计算人们愿意承担多大的风险，他们如何平衡收益和损 失等等。 竟有高达四分之一的回答前后不一致。市场调查中，研究者也常常 不得不多次提问、取平均值。
更极端的例子：用一枚偏向正面的硬币（正面概率2/3）让人连续猜测，几乎没人会一直选择「正面」——哪怕知道这是最优解。人们总忍不住要「加点变化」，哪怕这会让自己输掉本该稳赢的局势。
为什么？我们的决策，真的注定要携带「认知噪音」吗？这里的「认知噪音」，指的正是行为和思维中的不一致与随机性——就像录音时的杂音那样，让本应清晰的信号变得模糊不定。
面对这种普遍的「不可预测性」，Nick Chater 教授和同事们提出了一个大胆的解释：大脑的认知噪音，不是缺陷，而是核心机制。
为什么这样说？想象你听说动物园有动物逃跑了，你该担心吗？要精确计算各种动物逃脱概率、危险程度，几乎不可能。但你的大脑会怎么办？它会随机想到几个动物（比如狮子、老虎、豹子），然后迅速做出反应。如果想到的是食肉猛兽，你会赶紧回屋；如果想到的是猫鼬、鸭嘴兽，也许你就无所谓了。
这其实是大脑的一种「随机采样」机制。面对复杂、不确定的问题，我们不会穷尽所有可能性，而是会在记忆和经验中，随手「抽取」几个最容易浮现的例子，然后迅速下判断。
这种方式和人工智能领域的马尔可夫链蒙特卡洛算法（MCMC）如出一辙——用通俗的话说，就是「随机走迷宫」，通过反复抽样，推测出全局的答案。理论上，抽样越多越接近真实分布，但在现实生活中，我们往往只能来得及抓几个样本，匆匆决策。
Chater 团队用MCMC来模拟大脑的决策过程，发现这些「认知噪音」恰恰是最优策略的「必需品」。
为什么？因为现实世界的信息太复杂、太不确定，我们不可能每次都做出完美的推理。大脑采用「随机采样」，在有限时间内快速探索各种可能性——正如动物在森林中觅食，既要有耐心，也要有偶然的突破。
这种采样机制，带来的正是那些看似「无序」的波动：
有时你反应飞快，是因为采样命中了熟悉的答案；
有时你陷入停顿，是因为大脑在探索更远的可能性，试图跳出固有思维模式。
你的判断会「连锁反应」，这正是大脑为适应环境、保持灵活性而进化出的机制。
也正因为每次「抽样」都带有偶然性，你今天想到的都是失败案例，决策就会变得保守；而如果想到的都是成功故事，你又可能变得大胆。昨天看起来稳赚的生意，今天想起几个倒闭的创业公司，信心就全没了。
这种「采样式决策」贯穿于记忆提取、概率判断、行为选择等方方面面。它解释了为什么我们的行为总是充满「认知噪音」——因为每一次大脑采样，都是一场小型的「随机实验」。
也许你会问，这样的「认知噪音」难道不是一种错误？我们是不是应该努力消除它，让决策变得更理性、更稳定？
Nick Chater 教授的研究却告诉我们：恰恰相反，「认知噪音」是大脑应对复杂世界的生存智慧。
比如，别人让你快速说出动物的名字，刚开始脱口而出，越到后面却越卡壳，甚至脑袋一片空白。你可能以为是自己大脑「短路」了，反应慢了半拍。
Nick Chater 教授团队做了一个简单的实验：让受试者在一分钟内尽量多写出动物的名字。 结果令人吃惊——大部分时间，大家都能很快想到答案，但偶尔却会陷入长 时间的停顿。这种反应时间的分布，不是普通的时快时慢「 均匀波动」，而是呈现出重尾分布： 大多数时候很快，偶尔极慢。
再比如，他们让被试者用敲击键盘的方式，估算1秒的时长。你以为每次估计都是独立的吗？其实不然。研究发现，每个人的估算值会「连成一片」，上一秒的判断会影响下一秒，甚至影响更远的未来。这种现象在科学上有个名字，叫做1/f噪声，是一种极具结构性的「慢波动」。
这意味着什么？你的每一次决策、每一个小小判断，并不是孤立的，它们像水波一样层层叠加，彼此影响。我们的大脑，并不是一台冷冰冰的计算机，而更像一支即兴演奏的乐队，旋律时快时慢，充满弹性。
现实世界充满不确定性，变化无常。没有人能穷尽所有可能，只能在有限时间内做出近似判断。正是这种带有「认知噪音」的随机决策，让我们能够灵活应对新情况、快速做出反应，也让我们的行为充满多样性和创造力。
更有趣的是，这种决策模式不仅体现在个体身上，甚至在股市等大型系统中也能观察到类似的「噪音规律」——或许，正是每个个体的「采样式思考」，在整体上塑造了市场的波动和不可预测。
所以，下次你为自己的「反复无常」或他人的「不可理喻」感到困惑时，不妨想想：也许，这正是大脑与复杂世界博弈的智慧体现。
噪音，不是障碍，而是我们适应不确定世界的秘密武器。
Nick Chater，英国华威大学商学院（WBS）行为科学教授，认知与决策领域世界顶尖学者。曾任伦敦大学学院（UCL）和华威大学心理学讲席教授。他主要研究人类理性背后的认知与社会基础，成果广泛应用于商业与公共政策。
Nick Chater 已发表 200 余篇学术论文，著有六本专著，荣获英国心理学会 Spearman 奖章（1996年）、实验心理学会大奖（1997年），以及认知科学学会终身成就奖 David E Rumelhart Prize（2023）。其代表作《思维是平的》（The Mind is Flat）获2019美国出版协会 PROSE 奖，被评为临床心理学最佳著作。
他是英国科学院院士、认知科学学会会士、心理科学协会会士，他还联合创办了决策科技咨询公司，曾任行为洞察团队（Behavioural Insight Team，俗称「助推小组」）顾问，并参与英国政府气候变化委员会工作。Chater 教授也是 BBC 广播 4 台《人类动物园》节目的常驻科学家。
研究方向：认知与行为科学，尤其关注推理、决策和语言。对基本心理过程进行实验、计算和数学建模研究，致力于推动科研成果在政策和企业中的应用。
Zhu, Jian-Qiao, León-Villagrá, Pablo, Chater, Nick and Sanborn, Adam N. (2022) Understanding the structure of cognitive noise. PLoS Computational Biology, 18 (8). e1010312.
本文来自微信公众号“开智学堂”（ID：openmindclub），作者：Nick Chater，36氪经授权发布。
发布时间：2025-11-10 09:03
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